今天我們隨手一扔的塑料瓶,即使數百年之後仍會屹立於大地之上。不斷堆積的(de)塑料已然造成極其(qí)嚴重的汙染問題,對(duì)生態造成的破壞觸目驚心(xīn),比如海(hǎi)洋(yáng)中的許多生物正因它們(men)的存在而麵臨死亡威(wēi)脅。
近年來,科學家發現了能真正(zhèng)以塑料為食的菌株,通過運用蛋白質工程(chéng)和蛋白質進化等方式,不斷對這些菌株進行改進以提高它們的運作效率。
塑料是一種複雜且不溶於水(shuǐ)的聚合物,有著很長的重複的分子鏈(liàn)。這些長分(fèn)子(zǐ)鏈的強度使塑料成(chéng)為一種十分耐用的材料,需要很長的時間才能被自然降解。如果可以將它們分解成更小的可溶性化學單元,那麽就可以通過收集和回收這些基礎單(dān)元(yuán)在閉(bì)環係(xì)統中形成新(xīn)的塑(sù)料。
2016年,日(rì)本科學家測試了(le)來自塑料瓶回收廠的不同細菌,發現Ideonella sakaiensis 201-F6可以消化用於(yú)製(zhì)造一(yī)次性飲料瓶的(de)塑料——PET(聚對苯(běn)二甲酸乙二醇酯)。這種細菌能分泌一種被稱為PETase的酶,而這種(zhǒng)酶能斷開PET中的(de)特定化學鍵(酯(zhǐ)類(lèi)),留下的那些較小的分子會被細菌吸(xī)收,並將分子中的碳作為食物來源。
盡管我們(men)也知道之前還有其他(tā)的細菌酶也可以緩慢地消化(huà)PET,但新的酶顯然似乎(hū)是專門為這項工作而生的。它能更快更有效地對塑料進行分解,具有(yǒu)用於生物循環的潛能。
因此,好幾個(gè)研究團隊一直試圖(tú)通過研究PETase的結構來了(le)解它(tā)的工作(zuò)原理。在過去一年中,來自中(zhōng)國、韓國、英國,美國和巴西的團(tuán)隊都發表了高分辨率下酶的結構及相關機製分析(xī)的論文。這些論文顯示(shì),執行化學消化的(de)那部(bù)分PETase蛋白會與PET的表麵結合,並在30℃時運作,使其能在生物反(fǎn)應器中回收(shōu)利用。盡管如此,在生物反應器中使用細菌酶對(duì)塑料進行分解再回收利用的想法,仍是一件知易(yì)行難的事(shì)。塑料的物理(lǐ)特性讓它們並不容易與酶發生相互作用。
用於製作飲料瓶的PET具有一種半結晶結構,因(yīn)此塑料分子非常緊密地堆積在一起,讓酶難以接觸。最新的研究表明,改進過的酶很可能具有非常強的功效,因為參與反應的那部分分子具(jù)有很強的接觸能(néng)力,能夠直擊即便(biàn)是被遮蔽起來的(de)PET分子。
想(xiǎng)要通過人為方式改造酶以讓其具有高於自然狀態(tài)時所具有的工作效率,其實(shí)是件不(bú)太尋常的事。或許這一研究成(chéng)果反映的一個事實——為了生存,細菌在最近進化出(chū)了用PETase對付人(rén)造(zào)塑料的本(běn)領。或許科學家可以通過工程優化PETase的形式(shì)來超越自然進化。但這也存在一個令人擔心的問題:雖然生物反應器中使用的任何改良過的細菌都可能受到高度(dù)控製,但它進化成可以降解和消耗塑料的這一能力或許意味著——我們如此依賴的塑料或許並沒有(yǒu)我們想象中的那麽耐用。
如果自然(rán)界存在更多的可以吃塑料的細菌,那麽那些原本(běn)設計來保持多年的塑料產(chǎn)品或建築結構就將受到威脅(xié)。到(dào)那時,為了防止(zhǐ)塑料產品被(bèi)饑(jī)餓的微生物(wù)汙染,塑料行業將麵臨嚴(yán)峻挑戰。
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